Блэкберн получил коммерческое образование и занимался предпринимательством. Он был отличным игроком в шашки.
Относительно поздно, в возрасте 18 лет, Блэкберн увлёкся шахматами. Толчком к этому послужило участие в шахматном сеансе одновременной игры против Пола Морфи (Paul Morphy), который в это время гастролировал в Европе. После этого, Блэкберн серьёзно занялся шахматами и быстро достиг успехов. Уже через месяц Блэкберн давал сеанс одновременной игры вслепую на десяти досках. Блэкберн становится профессиональным шахматистом.
В сезоне 1868/69 Блэкберн выиграл второй чемпионат Великобритании и был признан лучшим шахматистом Англии и оставался им в течение 30 лет. Ещё один раз, Блэкберн выиграл чемпионат Великобритании в 1914 году в возрасте 72-х лет.
Его называли — «Чёрная смерть» (black death), так как он носил поношенный чёрный костюм и старый чёрный цилиндр (по другой версии, за его чёрную бороду), а также за то, что в шахматах придерживался комбинационного, остро-атакующего стиля игры, в духе романтических шахмат старых мастеров и выигрывал очень много партий чёрными фигурами. Это прозвище появилось после турнира в Вене в 1873 году.
Именем Блэкберна названы «Блэкберн-мат» (двумя слонами при поддержке других фигур) и авантюрный «Гамбит Блэкберна» (1.e4 e5 2.Кf3 Кc6 3.Сc4 Кd4?!). Этот гамбит иногда называют «шиллинг-гамбит Блэкберна», поскольку Блэкберн часто применял его в играх на деньги (шиллинги) против любителей.
В течение двадцати лет Блэкберн входил в пятёрку сильнейших шахматистов мира. В период с 1862 по 1914 годы Блэкберн играет почти во всех значительных турнирах во всём мире.
В 1862 году Блэкберн играл в первом международном турнире в Лондоне. Блэкберн занял 9-е место, но победил Стейница в личной встрече. На этом турнире использовались песочные часы. В 1872 году Блэкберн занял 2-е место после Вильгельма Стейница на турнире в Лондоне. В 1873 году Блэкберн поделил с Вильгельмом Стейницем 1-е место на турнире в Вене, но проиграл Стейницу дополнительные партии. Первое место на турнире в Лондоне (1876), 10 очков из 11. Делёж первого-третьего места на турнире в Висбадене (1880). Первое место на турнире в Берлине (1881), где Блэкберн опередил на три очка Цукерторта, Чигорина и Винавера. Первое-второе место на турнире в Белфасте (1892). Первое место в Лондоне (1893). На очень сильном турнире в Манчестере (1890) Блэкберн занял второе место.
В матчах против сильнейших шахматистов Блэкберн не добился успехов. Он проиграл дважды Стейницу, в 1862-63 году (+1-7=2) и в 1876 году (+0-7=0). Проиграл матч против Ласкера в 1892 году (+0-6=4). Против Цукерторта, Блэкберн один матч проиграл в 1881 году (+2-7=5) и один — выиграл в 1887 (+5-1=7).
Матч 1876 года против Стейница проходил в Лондоне и считался неофициальным матчем на первенство мира. Впервые в истории шахмат, чтобы наблюдать за игрой сильнейших шахматистов, зрители платили за вход.
Последний раз играл Блэкберн на международном турнире в возрасте 73-х лет. Это был турнир в Санкт-Петербурге в 1914 году. После этого турнира Блэкберн закончил свою карьеру шахматиста.
Блэкберн страдал алкоголизмом и часто во время игры пил виски. Часто он давал сеансы игры вслепую. Его рекорд — игра вслепую на 16 досках.

Википедия.