«Стардаст» (англ. Stardust — «звёздная пыль») — космический аппарат НАСА, предназначенный для исследования кометы Вильда 2.
Основная миссия

Реализация проекта создания автоматической межпланетной станции для исследования кометы была начата в 1995 году в рамках программы NASA «Discovery». «Стардаст» стала первой американской АМС, специально созданной для исследования кометы и доставки кометного вещества на Землю.

Космический аппарат был разработан и изготовлен компанией Lockheed Martin Astronautics (LMA). Стоимость работ составила 128,4 млн. долларов, ещё 37,2 млн долларов было затрачено на управление, которое осуществлялось Центром управления LMA при поддержки Лаборатории реактивного движения (JPL).

Станция была запущена с задержкой на сутки 7 февраля 1999 года в 21:04:15 UTC с космодрома на мысе Канаверал (стартовая площадка SLC-17A) с помощью ракеты-носителя «Дельта-2» (модель 7426).

Схема запуска предусматривала промежуточное выведение на орбиту Искусственного спутника Земли. Через 28 минут после старта произошло отделение третьей ступени ракеты-носителя, после чего при помощи бортовых двигателей было погашено вращение аппарата, а ещё через 4 минуты развернуты и ориентированы на Солнце его солнечные батареи. По прошествии 51 минуты с момента старта сигнал станции был получен антенной Сети дальней связи DSN в Канберре.

Международное регистрационное обозначение, полученное аппаратом в каталоге Космического командования США — 1999-003A, номер — 25618. После своего четвёртого включения вторая ступень ракеты-носителя осталась на околоземной орбите (наклонение: 22.48°, высота: 292x6817 км, период обращения: 163,8 мин). Третья ступень «Дельты» достигла второй космической скорости и вышла на межпланетную траекторию.

8 февраля в 17:16 UTC АМС прошла в 53400 километров от Луны,[1] а ко 2 января 2004 года аппарат достиг своей цели, сблизившись с кометой Вильда 2 на расстояние 240 километров. Была проведена детальная фотосъёмка поверхности кометы, собраны образцы вещества из хвоста кометы и проведены другие научные исследования.

Помимо основной задачи, аппарат выполнял фотографирование Луны, а также сблизился (на расстояние 3060 км) с небольшим астероидом Аннифранк, находящимся в основном поясе астероидов между Марсом и Юпитером, и сделал более 70 фотоснимков поверхности этого небесного тела. Кроме кометных частиц аппарат собирал образцы космической пыли.

Капсула с образцами кометного вещества вернулась на Землю 15 января 2006 года. На скорости 46446 км/ч (рекордная скорость для возвращаемых аппаратов) она вошла в атмосферу Земли и успешно приземлилась в пустынной местности штата Юта. 132 ячейки капсулы заполнены уникальным материалом — аэрогелем. Это вещество отличается уникальными характеристиками, в частности, сверхнизкой плотностью. Именно поэтому аэрогель способен затормозить летящие на сверхвысокой скорости частицы без их перегрева, позволяя предотвратить разрушение даже органических молекул, если они окажутся на этих частицах.

После вскрытия капсулы стало ясно, что миссия выполнена успешно — захвачено множество крупных и мелких частиц.

За время своего полёта зонд преодолел более 4,6 млрд км (рекордное расстояние для возвращаемого аппарата). В настоящее время зонд находится в работоспособном состоянии (на орбите вокруг Солнца) и специалисты НАСА изучают возможности по его дальнейшему использованию.
Продлённая миссия (NExT)

После окончания основной миссии Стардаст специалисты из НАСА решили направить аппарат к комете Темпеля 1, которая была исследована в 2005 КА Дип Импакт. Стардаст должен заснять изменения на поверхности кометы, вызванные сбросом на неё 350-килограммового снаряда Импактор. Продлённая миссия получила название NExT (от англ. New Exploration of Tempel 1). Пролёт Стардаста вблизи кометы Темпеля 1 запланирован на 14 февраля 2011.
Анализ результатов
Предварительная обработка
На начальную обработку и классификацию образцов, доставленных аппаратом Стардаст, проект отводит 6 месяцев.

В феврале NASA опубликовалo первый отчет доктора Питера Цоу (Калифорнийский технологический институт) о предварительных результатах обработки фрагментов аэрогеля с отпечатками частиц. Вслед за начальной серией обработки аэрогеля с помощью томографа в рентгеновском диапазоне и in situ, по специальной технологии, ранее разработанной в лаборатории наук о космосе университета Беркли (Space Sciences Laboratory, SSL) и в Ливерморской лаборатории имени Лоуренса, изготовлена первая «пластинка»-клинышек (keystone) — микросрез аэрогеля с отпечатком следа частицы. Такие «пластинки» уже можно изучать с помощью различных анализирующих электронных инструментов.

НАСА обратилось к Интернет-сообществу с просьбой принять участие в анализе миллионов снимков, которые предполагается сделать под микроскопом при изучении наполнителя капсулы. Для этого в Space Sciences Laboratory(SSL) Калифорнийского университета, Беркли, США организован проект Stardust@Home. Он похож на проекты сетевых распределенных вычислений, такие как SETI@Home, но в отличие от них, вместо использования ресурсов компьютеров добровольцев, для изучения фотографий используется помощь самих добровольцев. 1 августа 2006 проект начал работу в сети.


Название

Название проекта и аппарата Stardust можно перевести с английского как (сборщик) «звездной (межпланетной) пыли»: оно, очевидно, является соединением слов star (звезда) и dust (пыль). Само слово stardust означает что-то, вызывающее чувство волшебного, чудесного, или субъект, обладающий такими свойствами.